Искусственное освещение с каждым годом приобретает все большее значение в различных областях жизни современного города, в его архитектуре и благоустройстве. Уличное движение, различные виды отдыха, учреждения культуры, торговля, информация, пропаганда и агитация — все это в той или иной степени обеспечивается искусственным светом, который принимает самые разнообразные формы. Светящиеся точки и пятна, линии сложного рисунка, плоскости крупного размера, динамика, многообразие цвета — таков далеко не полный перечень современных форм искусственного света, применяемого в городе. Технические средства освещения в последние годы значительно усложнились. Появились и внедрены новые типы ламп накаливания, различные типы газоразрядных источников света с использованием и без использования люминесценции, световые приборы сложной конструкции. Многообразней стала техника управления городским освещением, использование средств автоматики и телемеханики изменили хозяйство городского освещения. За последние два-три десятилетия искусственное освещение стало неотъемлемым элементом градостроительства при создании новых и реконструкции старых городов. Естественно, что в связи с этим появилась необходимость в теоретическом осмыслении вопросов, связанных с его проектированием в архитектурно-художественном, светотехническом и электротехническом, экономическом аспектах (под архитектурно-художественным аспектом подразумеваются не только вопросы эстетические, но и удобство, комфорт городской жизни).
Многообразная жизнь современных городов продолжается не только при солнечном свете, но также в вечернее и ночное время, а некоторые важнейшие процессы городской жизни достигают особого напряжения именно вечером при искусственном освещении. Для наших широт с коротким зимним днем это тем более характерно. Самое интенсивное движение транспорта и пешеходов в часы пик большую часть года приходится на утро и вечер. Магазины наиболее оживленно работают в вечернее время; разнообразные пункты массового питания и бытового обслуживания — столовые, кафетерии, ремонтные мастерские и т.п.— наиболее загружены в первые часы после окончания работы на предприятиях и в учреждениях. Вечер — время отдыха, прогулок и развлечений. Посещение театров, кино, концертных залов, ресторанов, спортивные занятия, гуляния —все это повседневно происходит, главным образом, тогда, когда отсутствует солнечный свет и требуется искусственное освещение. Однако оно служит в современном городе не только для этого, но и для создания определенных удобств и комфорта городской жизни.

В искусственном освещении современных городов ясно различается ряд отдельных элементов, действующих совместно, влияющих друг на друга и зависящих один от другого. Основными элементами освещения современного города являются:

  • освещение проезжей части улиц и площадей;
  • световые указатели и световая сигнализация для городского транспорта и пешеходов;
  • освещение архитектурных сооружений (здания и малые формы архитектуры);
  • освещение монументов и фонтнов;
  • освещение наружных витрин магазинов;
  • рекламное, агитационное и информационное освещение;
  • освещение парков, бульваров и других мест городского отдыха.
В последние годы все чаще появляется понятие «световая архитектура», определяющее то качественно новое явление в электрическом освещении, которое создается комплексным действием всех современных элементов освещения. Здесь подразумевается не только выявление электрическим светом художественных качеств архитектуры и создание комфортных условий для жизни города, но и создание специфического архитектурного образа, пространственных картин и эффектов, которые могут быть созданы только искусственным светом в его современных формах.